Questo è un capitolo in cui il Manzoni abbandona di nuovo i suoi
personaggi, per tracciare un quadro storico degli avvenimenti successivi
alla sedizione di San Martino, che ebbe come conseguenza un ribasso del
prezzo del pane; un ribasso che risultò fatale, in quanto la plebe,
affamata, si abbandonò ad uno sfrenato consumo, e troppo tardi se ne
avvide delle conseguenze disastrose, perché così facendo, non solo
rendeva impossibile una lunga durata
" a goder del buon mercato
presente", ma addirittura ne impediva "una continuazione momentanea. ".
Anche i contadini abbandonavano la campagna e si riversavano in città;
la situazione era destinata a precipitare; i tentativi di porvi rimedio
non ottenevano alcun risultato efficace. Consumate le scorte, la fame
divenne un male disastroso, pericoloso e inevitabile.
In città, chiusi negozi e fabbriche, la disoccupazione imperversa e la
miseria si spande a macchia d’olio. Accattoni di mestiere e mendicanti
formano una lugubre e grossa schiera, ridotti a litigar l’elemosina, che
fanno pena a vedersi.
Il cardinale Federigo in questa circostanza organizza i suoi soccorsi;
forma tre coppie di preti che, seguiti da facchini carichi di cibi e di
vesti, girano per la città, per ristorare chi è più bisognevole. Ma
l’interessamento caritatevole del cardinale, unito alla generosità dei
privati e ai provvedimenti dell’autorità della città, si dimostra
inadeguato rispetto alla vastità del male.
Per tutto il giorno nelle strade si ode " un ronzio confuso di voci
supplichevoli, la notte, un sussurro di gemiti," ma non si ode " mai un
grido di sommossa. ". Eppure, osserva il Manzoni, tra coloro che
soffrivano " c’era un buon numero di uomini educati a tutt’altro che a
tollerare, " per cui conclude che spesso " ci rivoltiamo sdegnati e
furiosi contro i mali mezzani, e ci curviamo in silenzio sotto gli
estremi".
Se qualcuno era in grado di fare qualche elemosina, la scelta era ardua;
all’ avvicinarsi di una mano pietosa, all’intorno era una gara
d’infelici, che stendevano la loro mano.
Poiché le strade diventano ogni giorno di più un ammasso di cadaveri,
trascorso l’inverno e la primavera, il tribunale di provvisione decide "
di radunare tutti gli accattoni, sani ed infermi, in un sol luogo, nel
lazzaretto, " dove potranno essere aiutati a spese del pubblico. In
pochi giorni gli infelici ospitati divengono tremila; ma i più, o per
godere l’elemosine della città o per la ripugnanza di star chiusi nel
lazzaretto, restano fuori. Per cacciare dunque gli accattoni al
lazzaretto, si deve ricorrere alla forza, e così, in pochi giorni, il
numero dei ricoverati sale a circa diecimila.
Ma tale iniziativa, sia pur lodevole nelle intenzioni, per l’ammassarsi
di tanti infelici in un sol luogo, per l’organizzazione carente e per
l’inadeguatezza dei mezzi, è insufficiente. La gente dorme per terra o
su paglia putrida; il pane è alterato " con sostanze pesanti e non
nutrienti"; manca persino l’acqua potabile; perciò la mortalità cresce a
tal punto che si comincia a parlare di pestilenza.
Per porre rimedio a questa grave e pericolosa situazione, si mandano via
dal lazzaretto tutti i poveri non ammalati, mentre gli infermi vengono
ricoverati nell’ospizio dei poveri di Santa Maria della Stella.
Finalmente, con il nuovo raccolto il popolo ha di che sfamarsi, ma la
mortalità, per epidemia o contagio, anche se con minore intensità, si
protrae fino all’autunno, quand’ecco, implacabile, un nuovo flagello si
abbatte sulla popolazione: la guerra.
Infatti il cardinale Richelieu con il re, alla testa di un esercito,
scende in Italia e occupa Casale, tenuto prima da don Gonzalo. Nel
frattempo si dispone " a calar nel milanese" anche l’esercito di
Ferdinando, nel quale pare che covasse la peste, tanto che si fa divieto
a chiunque, quando l’esercito muove all’assalto di Mantova, " di
comprar roba di nessuna sorte dai soldati".
Ma tale divieto non è preso in alcuna considerazione.
L’esercito di Ferdinando, era per lo più composto da bande mercenarie
che mettevano a soqquadro tutti i paesi, asportando dalle case tutti gli
oggetti di valore.
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